L'encéphalite à tiques (ou TBE) est une maladie infectieuse causée par le virus de l'encéphalite à tiques (TBEV). La maladie est présente dans une grande partie de l'Europe, comme en Hongrie, en Tchéquie ou en Slovénie, mais aussi dans des régions où la pratique de la randonnée est fréquente comme le Sud de l’Allemagne ou l'Autriche. En Belgique, des études chez des animaux ont montré que le virus est présent dans notre pays depuis plusieurs années. Cependant, le nombre de tiques infectées étant probablement très faible, la maladie chez l’homme est très rare. À l’automne 2018, une encéphalite à tiques a été diagnostiquée pour la première fois chez deux personnes ayant probablement été infectées en Belgique. Au cours de l'été 2020, trois cas confirmés chez des personnes infectées en Belgique ont été identifiés.
L'infection par le virus de l'encéphalite à tiques est souvent asymptomatique (dans environ deux tiers des cas) ou provoque une maladie bénigne, avec des symptômes pseudo-grippaux (fièvre, fatigue, maux de tête, durant 5 jours en moyenne) qui disparaissent spontanément. Cependant, après une période sans plaintes (d'environ une semaine jusqu'à 20 jours), certaines personnes peuvent connaître une deuxième phase plus grave de la maladie, avec inflammation des méninges ou du cerveau. La grande majorité de ces patients guérira complètement, mais 10 % peuvent avoir des lésions résiduelles et 1 à 2 % peuvent en mourir.
Il n'existe pas de traitement spécifique de l’encéphalite à tiques et puisqu'il s'agit d'une infection virale, des antibiotiques ne sont pas utiles. Comme le virus se trouve au niveau des glandes salivaires, l'infection peut avoir lieu quelques minutes après la morsure. Contrairement à la borréliose de Lyme, l'infection ne peut donc pas être évitée en contrôlant le corps pour rechercher des morsures de tiques après un séjour dans la nature et en enlevant rapidement la tique.
La maladie peut être évitée par la vaccination. L'infection par le virus étant extrêmement rare en Belgique, il n'est actuellement pas nécessaire de se faire vacciner lors de sorties en milieu naturel uniquement en Belgique. Cependant, la vaccination est recommandée pour les voyageurs qui se rendent dans une zone ou un pays à risque et qui y pratiquent des activités en plein air (bivouacs, randonnées…). Plus d'informations peuvent être obtenues auprès de l'Institut de Médecine tropicale.